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“鸿雁”是书信的代称，有时亦代指邮递员。何以“鸿雁” 代称书信和邮递员呢？溯其源，有着这样一个故事：西汉时期，汉朝和西北少数民族政权匈奴的关系时好时坏。天汉元年（公元前100年），匈奴新单于，汉武帝为了表示友好，派遣苏武率领一百多人，带了许多财物，出使匈奴。不料，就在苏武完成了出使任务，准备返回自己的国家时，匈奴政权上层发生了内乱，苏武一行受到牵连，被扣留下来，并要他们背叛汉朝，臣服单于。
最初，单于派人向苏武游说，许以丰厚的俸禄和高官，苏武严词拒绝了。匈奴见劝说没有用，就决定用酷刑。当事正值严冬，天上飘着鹅毛大雪，单于命人把苏武关入一个露天的大地窖，断绝食品和水，希望这样可以改变苏武的信念。时间一天天过去，苏武在地窖里受尽了折磨，每天忍饥耐寒，“渴饮雪，饥吞毡”，顽强的地活了下来。
单于见软硬兼施都无法劝说苏武投降，也无计可施，但越发敬重苏武的气节，不忍心杀苏武，又不想让他返回自己的国家，于是决定把苏武流放到北海（今西伯利亚的贝加尔湖一带），让他去牧羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去牧羊，什么时候公羊生了羊羔，我就让你回到中原去。”这实际上是要让苏武永远流放在北海，永无归期。
苏武来到了人迹罕至的贝加尔湖边。在这里，单凭个人的能力无论如何也是逃不掉的。唯一与苏武作伴的是那根代表汉朝的使节和一群羊。苏武每天拿着那根使节放羊，心想总有一天能够拿着它回到自己的国家。这样日复一日，年复一年，使节上面的装饰都掉光了，苏武的头发和胡须也都变白了。
在贝加尔湖，苏武牧羊达19年之久。十几年来，当初下命令囚禁他的匈奴单于已去世了，就是在苏武的国家汉武帝也死了，汉武帝的儿子汉昭帝继任皇位。
后来，汉朝使者到了匈奴地区，终于得知苏武依然健在，便要求单于放了他，并扬言说，汉朝的天子在上林苑中射到一只大雁，雁的脚上系着帛书，帛书中清楚地写着苏武在北方的沼泽之中。单于只好把苏武等九人送还。这就是“鸿雁传书”的故事。
关于鸿雁传书，还有另一个版本：唐朝薛平贵远征在外，王宝钏苦守寒窑18年，一日，王宝钏正在挖野菜，忽闻空中鸿雁连声鸣叫，遂请求代为传书给自己的丈夫。一时之间也找不到笔墨，王宝钏情急之下，从罗裙上撕下一块布，咬破指尖，用鲜血写下一封思念书信，倾诉对爱情的忠贞和盼望夫妻团圆的心情。
前者是对国家的忠心，后者是对爱情的忠贞，这两则典故的流传，让“鸿雁”成为古代通信的使者，也让这两个故事成为千古佳话。
这样看来，两地的鸿雁传书所表达的是两个意思
